今天是青登正式动身前往大坂的日子。
当他骑着萝卜出现在大津街头时，立即引发不小的轰动。
抬眼望去，街道两侧挤满了民众——他们都是来为青登送行的。
夹道欢送的热烈场景，一直延续至大津郊外。
虽然看热闹者居多，但其中也不乏真心来为青登助威的人。
“仁王大人！一定要凯旋啊！”
“早日归来！”
“仁王大人万岁！”
自打青登入主大津以来，仁民爱物，革除弊政，大力发展经济。
如今的大津，已不复先前的萧条光景，变成了一座极富活力的城町。
不管是在哪儿、无论是在什么地方，老百姓的想法都是很淳朴的——谁能让他们过上好日子，他们就拥戴谁。
于是乎，出于对青登的热烈拥护，大津的士民们形成了一个相当朴素的认知：但凡是跟仁王作对的家伙，就肯定是坏人！
尽管他们可能连青登要去哪儿、准备去打谁都不知道，但也不妨碍他们对青登抱以百分之百的信任。
这时，有心人纷纷发现：青登右后方有一个从未见过的陌生人。
只见此人身材颀长，腰佩长短二刀，应该是一位武士，脸上戴着厚实的面巾，连头发都用头巾裹上，只露出一对炯炯有神的眼睛。
“跟在仁王身旁的那人是谁？永仓新八吗？”
“永仓新八很壮实的，才没这么瘦。”
“这么热的天，把自己裹得这么严实，不热吗？”
时下正值盛夏，7月的艳阳像极了一条条鞭子，抽得人皮肤直发疼。
近日来——特别是今天——又热又湿，跟个大号蒸笼似的，体感温度直逼四十度。
“面巾人”的这身装束，光是看着就嫌热。
在天赋“风的感知者+4”的加持下，周围众人的议论声尽入青登耳中。
青登侧过脑袋，眼神无奈地看向“面巾人”，以只有他们俩才能听清的音量悄声说道：
“绪方先生，你这身装扮实在太惹眼了。”
“面巾人”……即绪方，苦笑着摇了摇头：
“你以为我想啊？”
“我还想在京都多住几年呢。”
“若让认识我的人发现我这个卖和果子的大叔，竟能‘高攀’上仁王大人，教我还怎么住在京都？”
他讲话有气无力，透出几分疲软的意味……看样子，哪怕是天下无双的“永世剑圣”，也照样怕热。
关于这位来历不明的“面筋人”，青登对外说是他动用人脉找来的阿伊努语翻译，名叫“真岛一马”。
众人不疑有它，纷纷感叹青登人脉广大。
在这个时代，会说阿伊努语的和人，当真是凤毛麟角。
正常情况下，只有在毗邻阿伊努人聚居区的松前藩，才能找到会说阿伊努语的译者。
绪方在京都有不少熟人，而大津又离京都太近，难保不会有人认出他来。
为了规避麻烦，他乔装打扮了一番——即当前这副裹紧面部的模样——他所给出的理由，是他幼时罹患过天花，不幸毁容，故以白布遮蔽相貌。
一听他曾患过天花，众人不再多问，纷纷朝他投去同情的目光。
就这样，绪方巧妙地混入青登的随行队伍，成为青登的贴身侍从之一。
想必现场众人怎么也没有想到吧，此时此刻，就在他们的眼前，传说中的两大剑客正结伴同行，前往一致的目的地！
永仓新八、藤堂平助等将官已先行出发。
尚未动身的高层人物，除了青登本人之外，就只有艾洛蒂了。
只见艾洛蒂佩挂着名刀大和守安定，骑着高头大马，行进在青登的左后方，淡金色的长发在艳阳下熠熠生辉，很是耀眼。
如花似月的容貌，外加上这格外吸睛的金色长发……不夸张的说，打量艾洛蒂的人比打量青登的人还多一点儿。
“那个女人就是新选组财务室室长艾洛蒂。”
“她一个管账的小姑娘，也要上战场？”
“嘘！你说话小心点，她可是仁王的亲传弟子，身手不凡，战功赫赫！”
自“八王子攻防战”以来，靠着实打实的彪悍战功，艾洛蒂成功赢得民众的广泛好感。
因其西洋人身份而朝她投去鄙弃目光的人，已减少许多。
冷不丁的，青登扭过头，语气认真地向艾洛蒂询问道：
“艾洛蒂，容我最后确认一遍，你真的要跟我去五棱郭吗？”
艾洛蒂微微一笑：
“师傅，我意已决，绝不会反悔。”
表情柔和，语气坚定。
足以武装上千阿伊努人的大量枪炮、先进的三艘战舰……极有可能是法诛党搞的鬼。
倘若其幕后黑手真的是法诛党，那么跟法诛党有密切关系的军火商马埃尔，便肯定脱不了关系！
根据以上种种情报，马埃尔很有可能就在北方战场！
数月前，青登跟艾洛蒂一起泡温泉时，她亲口说过她对自己父亲的复杂感情。
对于父亲的力图建国的执念，她大感不解。
对于父亲的强逼她成为“优秀皇储”的掌控欲，她感到懊恼。
可是……可是……
纵使双方间有诸多不快，她也未曾恨过父亲；纵使她越来越搞不懂父亲，二人也曾有过不少开心的回忆。
因此，在考虑再三后，出于对艾洛蒂的尊重，青登于数日前将“马埃尔疑似在五棱郭”的情报告诉给她。
是时，她怔了一怔，瞪大双目，先是惊讶，后是迷茫，神情变得复杂难言。
就这么沉默了好一会儿后，她像是下定了什么决心，一字一顿地正色道：
“师傅，请让我同行吧！我也要去五棱郭！”
青登深深地看了她一眼，反问道：
“……艾洛蒂，假如在抵达北方后，你真的遇见了你的父亲，你准备跟他说些什么？”
“我……我没有考虑得这么远，我只想见他……倘若条件允许的话，我想再跟他谈谈。我想知道他为什么会跟法诛党合作，又是为了什么而死抱着‘建国’的执念不放……”
青登听罢，没有再多说什么。
又深深地看了她一眼后，便默默地点头应允她的请求。
此时此刻，看着满面坚定，没有半分迷惘的艾洛蒂，青登微微一笑，静静地收回目光，转而望向渺远的北方天际。
他那幽邃深远的目光，仿佛已穿透层层空间，直抵满是硝烟的五棱郭！
……
……
大坂，大坂城——
青登等人清晨出发，傍晚时分勉强赶到大坂。
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